Visite de la ville de Quito à travers le centre historique
Une visite de la ville de Quito serpente à travers la plus grande et la mieux préservée des vieilles villes coloniales des Amériques, en suivant les rues pavées entre la Plaza Grande, La Compañía et les églises blanchies à la chaux du Casco Antiguo, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Les visites guidées font une pause à la Basílica del Voto Nacional et au point de vue au sommet d'El Panecillo, où la Vierge ailée surplombe la vallée andine. Les billets pour la visite de la ville de Quito associent la vieille ville à un arrêt au monument de l'équateur Mitad del Mundo, juste au nord de la capitale.
Quito se situe à 2 850 mètres d'altitude, ce qui en fait la deuxième capitale la plus haute du monde, et son Centro Historico fut l'un des deux premiers sites jamais inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1978. Cette distinction repose sur environ 320 hectares de tissu urbain colonial — le centre historique le plus grand et le mieux préservé des Amériques, posé sur les ruines d'une ville inca du nord que les forces espagnoles ont fondée en 1534. Une visite de la ville de Quito parcourt des rues qui ont conservé leur tracé en damier du XVIe siècle, encadrées de toutes parts par le cône volcanique du Pichincha.
L'importance de ce lieu se mesure moins à son échelle qu'à sa continuité. Là où d'autres capitales coloniales ont été rasées et reconstruites, la vieille ville de Quito a échappé aux séismes majeurs et aux boules de démolition. Ainsi, ses églises, monastères et places subsistent en tant que ville vivante plutôt que comme musée. La Plaza Grande demeure le cœur civique, entourée par le Palais présidentiel, la cathédrale et le palais de l'archevêque, ses bancs ombragés par des palmiers et occupés chaque matin par des cireurs de chaussures, des retraités et des pigeons.
Sur le plan architectural, le quartier est défini par l'Escuela Quiteña, une école d'art et d'artisanat qui a fusionné les savoir-faire espagnols, mauresques, flamands et indigènes en un idiome unique. Son chef-d'œuvre est La Compañía de Jesús, dont l'intérieur est recouvert d'environ sept tonnes de feuilles d'or sur du cèdre sculpté et des voûtes en pierre volcanique — une surface baroque si dense qu'elle semble brûler. À proximité, le complexe franciscain de San Francisco couvre trois hectares et demi ; c'est la plus ancienne église d'Équateur, dont l'atrium s'ouvre sur une place antérieure à toute place de cathédrale européenne sur le continent. La Basílica del Voto Nacional, plus tardive et néo-gothique, troque les saints contre des iguanes et des tortues sculptés le long de ses gouttières, un clin d'œil à l'endémisme des Galápagos unique parmi les cathédrales du monde.
Au-delà des monuments, le recorrido por Quito est une leçon de verticalité et de lumière. Le soleil équatorial tombe presque à la verticale, ainsi les cours brillent à midi et les murs blanchis à la chaux de la Calle García Moreno projettent des ombres marquées sur leurs linteaux sculptés. Depuis la colline du Panecillo, une Vierge en aluminium ailée de 41 mètres surplombe les toits de tuiles, l'une des rares figures mariales représentées avec des ailes et debout sur un globe. La visite à pied de la vieille ville de Quito relie ces monuments en un tout cohérent, chaque pâté de maisons portant un retable, un point de vue ou une plaque.
Ce qui perdure ici, c'est la texture : l'odeur des cierges de suif dans les nefs fraîches, le tintement des cloches d'église décalé à travers la vallée, le pavage en andésite usé par cinq siècles de pas. Les visites réputées de la ville de Quito traitent le quartier comme une archive vivante, et les meilleures visites guidées de ces monuments coloniaux laissent aux visiteurs le sentiment d'une capitale qui n'a jamais cessé d'être elle-même. Peu de billets pour une visite de la ville de Quito ouvrent une cité aussi complètement, de ses intérieurs dorés à la ligne de crête volcanique qui l'enserre.
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